Cristales y vidrios

ELÍAS TEBAS

En el lenguaje cotidiano se suele confundir en muchas ocasiones el vidrio y el cristal, aún cuando las diferencias entre ambos son notables. Ambos están incluidos en la Naturaleza. La forma cristalina del cuarzo, regular, con elementos de simetría bien caracteristicos, es un caso ejemplar de cristal. Es un sólido homogéneo, con los átomos constituyentes situados en puntos concretos de una red tridimensional que mantiene un orden y que se extiende en el espacio prolongando su estructura cristalina. Pero, también, como consecuencia de otras condiciones a las que se se puede ver sometido un material, como temperaturas severas como las que operan en un régimen volcánico que dan lugar a la obsidiana, se generan materiales duros, frágiles y a menudo transparentes, que normalmente finalizan el proceso de enfriamiento de forma rápida y debido a ello, los átomos que lo constituyen no están dispuestos en forma de red ni mantienen propiedades de simetría como los cristales. En este caso, los elementos característicos del estado cristalino no se dan. Pero quizás, lo más conocido es que el vidrio se obtiene como resultado de la fusión de ciertos materiales, mediante procedimientos artificiales, que proviene de un proceso de fusión a unos 1500 grados centígrados de arena de sílice, carbonato sódico y carbonato cálcico (caliza). Lo que no cabe duda es que los vidrieros han pretendido siempre imitar las propiedades de los cristales naturales. El vidrio de plomo o vidrio óptico imita al cristal de roca natural, por ejemplo. De ahí que en el lenguaje lo traspase de una forma homogénea para todos los colores.

El alabastro es una piedra blanda y traslúcida, que en el caso de que el origen sea egipcio, es carbonato cálcico y en Palestina es sulfato cálcico. Su uso era para guardar perfumes. Las referencias bíblicas son usuales, en especial en los Evangelios al ser el recipiente que contenía el ungüento con el que las mujeres ungieron los pies de Jesús, poco antes de la crucifixión, como dejan constancia Mateo, 26:7; Marcos: 14:3 y Lucas: 7;37-38. Plinio el Viejo tiene referencias en el Libro XIII. El Lapis especularis es el llamado yeso selenítico que es de gran tamaño y se exfolia produciendo láminas de gran superficie. La denominación hace referencia a las propiedades que exhibe al paso de la luz. La época romana supuso un gran esplendor para el material, dadas sus peculiaridades. Erróneamente se ha identificado en ocasiones con el mármol, el talco y el alabastro. Con motivo del descubrimiento de unas formaciones de cristales de yeso de hasta 11 metros descubiertas en Naica (Méjico) se han visto referenciados dos emplazamientos españoles: Pulpí en Almería y Segóbriga en Cuenca, donde se obtuvieron cristales parecidos hace más de veinte siglos, aún cuando las dimensiones eran un poco inferiores a los de Méjico.

Plinio el Viejo, en su Historia Natural, refiere las placas de yeso de una transparencia extraordinaria que se transportaban en carro hasta Cartagena para emprender viaje a Roma donde se empleaban para cubri ventanas en casas y palacios. Las minas fueron abandonadas cuando se desarrolló la tecnología del vidrio plano. En el caso de los materiales de Naica se interpreta que tienen un origen hace 23 millones de años, siendo el material que originalmente se formó anhidrita, es decir, sulfato cálcico, que solamente requiere magmas a temperaturas entre los 150 y 250 grados centígrados. La aportación continuada de magma permitió el crecimiento de cristales hasta alcanzar tamaños de 11 metros como los encontrados. El área de explotación en España se sitúa en la provincia de Cuenca, en la Celtiberia Prerromana, incorporada a Roma en el 179 a.C. Los pozos daban entradas a galerías donde se operaba con herramientas metálicas afiladas en piedra arenisca, empleando agua y aceite, con objeto de obtener un acerado y suave filo. Se alumbraban con lámparas de aceite y antorchas en las galerías de varios kilómetros de recorrido. Estas explotaciones fueron la actividad más sobresaliente de la zona, que justifican el esplendor de Segóbriga y su conexión con el puerto de Cartagena. El área ocupa unos 148 kilómetros aproximadamente en torno a Segóbriga, según informa Plinio el Viejo que concretaba la zona en cien mil pasos alrededor de Segóbriga, segun consta en el libro XXXVI y le atribuía a la piedra especular utilidades constructivas extraordinarias "pues dejaba pasar la luz y resguardaba de la intemperie. Se hendía en hojas finísimas, teniendo entre los antiguos su explotación un gran interés económico".

La fabricación del vidrio plano acabó con la explotación romana del yeso especular, al perder valor económico. La suerte ha jugado a favor de la conservación de los lugares, debido a que se abandonaron ante la crisis económica derivada del paso al uso del vidrio que vino a sustituir ventajosamente a la piedra especularis o Cristal de Hispania. Han quedado los vestigios que atestiguan una época de esplendor y una reflexión sobre la caducidad de las tecnologías, que en tiempos modernos son más efímeras y dejan menos poso en la Historia de los pueblos.